I pazienti colpiti da sciatica ottengono un beneficio minimo da iniezioni epidurali di corticosteroidi. È questa la conclusione di una metanalisi appena pubblicata sugli Annals of Internal Medicine, che fa sorgere dubbi sul valore del trattamento per questa condizione.

I risultati combinati di 23 studi clinici hanno mostrato un miglioramento a breve termine modesto, anche se statisticamente significativo, del dolore alle gambe con le iniezioni epidurali di corticosteroidi rispetto al placebo. Gli effetti a lungo termine sono risultati ancora più modesti e non hanno raggiunto la significatività statistica, mentre non si è visto alcun effetto sul mal di schiena.

"Gli effetti osservati sono risultati al di sotto delle soglie proposte per la variazione clinicamente importante del dolore e della disabilità, che andavano da 10 a 30 punti di riduzione del punteggio su una scala da 0 a 100" scrivono gli autori.

"Fino a quando non ci sarà un cambiamento delle attuali evidenze ai pazienti con sciatica acuta si consiglia un ciclo di terapie conservative prima di prendere in considerazione qualsiasi approccio terapeutico invasivo" aggiungono. "Questa terapia conservativa dovrebbe preferibilmente essere raccomandata da linee guida evidence-based, come quelle per il dolore neuropatico”.

“Per i pazienti con sintomi persistenti e invalidanti di sciatica, le opzioni di trattamento disponibili sono i corticosteroidi per via epidurale e la chirurgia, con effetti di breve durata di cui bisogna tenere conto nel momento in cui medico e paziente decidono quale approccio seguire."

Generalmente considerata una condizione con un decorso autolimitante, in alcuni pazienti la sciatica può persistere e progredire fino a provocare sintomi invalidanti. Inoltre, i pazienti con una sciatica grave e persistente hanno un rischio quattro volte maggiore di dover subire un intervento chirurgico alla schiena, rispetto ai pazienti che hanno una lombalgia persistente non specifica.

Anche se la maggior parte degli esperti raccomandano come approccio iniziale per la sciatica il trattamento conservativo, alcune casistiche e singoli casi clinici hanno suggerito che le terapie farmacologiche e non interventistiche sono inefficaci o hanno solo effetti modesti. Di conseguenza, l’impiego di un trattamento più invasivo, come l’iniezione epidurale di corticosteroidi, è diventato sempre più comune come terapia iniziale.

Le ultime linee guida e revisioni sistematiche hanno espresso punti di vista discordanti circa la qualità delle evidenze disponibili sull’effetto delle iniezioni epidurali di corticosteroidi per la cura della sciatica.

Nel tentativo di superare i limiti delle evidenze disponibili, Pinto Rafael Zambelli, dell'Università di Sydney, e gli altri autori hanno effettuato una revisione sistematica degli studi randomizzati e controllati con placebo che hanno valutato l‘efficacia delle iniezioni epidurali di corticosteroidi in pazienti affetti da sciatica persistente.

La sintomatologia dei partecipanti allo studio è stata classificata come acuta (<6 settimane), subacuta (da 6 a 12 settimane), cronica (≥ 12 settimane), o mista. Gli autori hanno escluso gli studi in cui erano stati arruolati pazienti che avevano subito un intervento chirurgico per la sciatica o che avevano sintomi associati a una stenosi del canale spinale.

Inoltre, hanno convertito i punteggi riportati per l'intensità del dolore e la disabilità in una scala da 0 (nessun dolore o disabilità) a 100 (massimo dolore possibile o disabilità) e hanno calcolato i risultati a breve termine (da 2 settimane a 3 mesi) e a lungo termine (≥ 12 mesi) di follow-up.

Nell’analisi finale sono state incluse 25 pubblicazioni per un totale di 23 studi clinici. La metanalisi sugli obiettivi a breve termine ha incluso 14 studi e 1316 pazienti. I dati raccolti hanno mostrato una riduzione media dei punteggio sul dolore alla gamba dolore a 6,2 punti con i corticosteroidi per via epidurale rispetto al placebo. L'analisi dei dati raccolti da sei studi non ha mostrato, invece, alcuna differenza tra i gruppi di trattamento per il mal di schiena.

Un'analisi di 10 studi su un totale di 1154 pazienti ha mostrato che la disabilità a breve termine è migliorata in modo modesto, ma significativo, con una differenza media di 3,1 punti a favore dei corticosteroidi rispetto al placebo.

L'analisi dei risultati a lungo termine non ha mostrato differenze significative tra i gruppi di trattamento né per il dolore alle gambe, né per il mal di schiena o la disabilità. 

“Le evidenze disponibili suggeriscono che le iniezioni epidurali di corticosteroidi offrono solo un sollievo di breve durata rispetto al dolore alle gambe e alla disabilità nei pazienti colpiti da sciatica” concludono gli autori. Tuttavia, “la modesta entità dell’effetto fa sorgere dubbi sull’utilità clinica di questa procedura nella popolazione bersaglio".

R.Z. Pinto, et al. Efficacy of epidural corticosteroid injections in the management of sciatica: Systematic review and meta-analysis of placebo-controlled trials. Ann Intern Med 2012.